125 anni fa: Il blocco navale, l’inizio dell’intervento statunitense a Cuba

All’inizio del 1898, gli ambienti più aggressivi della politica statunitense ritennero che fosse giunto il momento di intervenire militarmente a Cuba. La situazione politica e militare dell’isola, dove la guerra per l’indipendenza, in corso da tre anni, era già sul punto di essere vinta dalle forze cubane, giocò un ruolo fondamentale in questa valutazione.

Allo stesso tempo, la stampa e i politici americani avevano condotto un’attiva campagna mediatica sottolineando i crudeli eccessi delle autorità coloniali spagnole, portati all’estremo con il disperato ricorso alla riconcentrazione attuata dal generale Valeriano Weyler. In questo contesto, l’esplosione della corazzata Maine il 15 febbraio nella baia dell’Avana fornì il pretesto mancante.

Agendo simultaneamente in più direzioni, il governo di Washington stava da tempo facendo pressione sul governo di Madrid affinché introducesse riforme nel sistema di governo delle Grandi Antille, mentre allo stesso tempo si stava attivando per acquistarla e, contemporaneamente, la Marina statunitense stava elaborando e perfezionando i piani operativi per una guerra contro la Spagna.

All’interno della proiezione imperialista degli Stati Uniti, il dominio di Cuba era, per diverse ragioni, di grande importanza. L’isola stessa era una proprietà desiderabile. Il capitale statunitense vi aveva effettuato ingenti investimenti e altri erano in programma.

Un’altra ragione era la sua posizione geografica, una chiave per dominare i Caraibi e le rotte marittime che avrebbero collegato la costa atlantica degli Stati Uniti con l’istmo di Panama, attraverso il quale era già prevista la costruzione di un canale inter-oceanico per aprire le porte all’Oceano Pacifico e agli infiniti mercati asiatici. A ciò si aggiungeva un altro fattore circostanziale: era l’anno delle elezioni di metà mandato negli Stati Uniti.

Un intervento non annunciato

I calcoli degli interventisti tenevano conto della superiorità delle loro forze navali nell’imporre la loro volontà al nemico. Tra i vari modi possibili di impiegare queste forze, il blocco navale giocava un ruolo fondamentale. Il comando navale statunitense era sicuro che un blocco rigido e il bombardamento con l’artiglieria di diverse città costiere sarebbero stati tutto ciò che era necessario per raggiungere i suoi obiettivi. Di conseguenza, dalla fine di marzo, un potente squadrone al comando del contrammiraglio William T. Sampson era stato ammassato a Key West, il punto del territorio statunitense più vicino a Cuba.

Il 21 aprile Sampson ricevette ordini precisi:

“Proceda con il blocco delle costa di Cuba da Cardenas a Bahia Honda. Bloccate Cienfuegos se lo ritenete necessario”.

Questo fu l’inizio de facto dell’intervento militare statunitense a Cuba, senza una precedente dichiarazione di guerra contro la Spagna. Il proclama presidenziale di dichiarazione ufficiale di guerra, emesso quattro giorni dopo, il 25 aprile, invocava “ragioni umanitarie” per l’intervento.

All’alba del giorno successivo, la squadra statunitense, composta da due corazzate, un incrociatore ausiliario, un monitore, cinque cannoniere e quattro torpediniere, prese il largo. La mattina presto, alle 7:20, fu catturata la prima preda: il mercantile spagnolo Buenaventura che, ignaro del fatto che fosse stato dichiarato il blocco di Cuba e, quindi, che le ostilità tra Stati Uniti e Spagna fossero state interrotte, stava navigando attraverso il Canale della Florida tra due porti americani. Verso le tre del pomeriggio, le navi di blocco avvistarono la costa cubana e alle cinque erano al largo dell’Avana, rimanendo fuori dal raggio di 20 chilometri delle batterie costiere.

Il 23, il gruppo di navi fu rafforzato con l’aggiunta di due incrociatori protetti, un monitore, una torpediniera e un rimorchiatore. Sampson divise quindi le sue unità in tre distaccamenti: uno fu inviato a bloccare Cardenas e Matanzas, un secondo distaccamento rimase al largo dell’Avana e il terzo fu inviato a pattugliare dall’Avana a Bahia Honda. Il 29 aprile il blocco fu esteso a Cienfuegos e la prima preda in quella regione, il mercantile spagnolo Argonauta, fu catturata.

Le forze navali spagnole a Cuba non avevano alcuna possibilità di contrastare i bloccatori. La cosiddetta Squadra delle Antille era composta da navi obsolete, la maggior parte delle quali mancava di manutenzione e riparazioni. Per quanto riguarda la difesa dei porti e delle coste, l’unico porto con opere e mezzi di difesa più o meno adeguati era L’Avana.

Il blocco in sé era combinato con altri tipi di azione, come il danneggiamento delle difese costiere e il taglio dei cavi di comunicazione sottomarini. Tra le prime si ricordano il bombardamento, il 27 aprile, delle opere difensive all’ingresso della baia di Matanzas e l’incursione infruttuosa nella baia di Cárdenas, l’11 maggio, da parte di diverse unità navali statunitensi, in cui la torpediniera Winslow fu danneggiata e gli attaccanti subirono cinque vittime e tre feriti. Lo stesso giorno, un distaccamento statunitense tagliò diversi cavi sottomarini all’ingresso della baia di Cienfuegos e subì due vittime e dodici feriti.

Queste prime perdite della guerra fecero una forte impressione sull’opinione pubblica statunitense. Secondo lo storico Walter Millis:

“come un soffio di vento gelido sul nostro popolo assetato di sangue (…) una nazione traumatizzata si rese improvvisamente conto che, in una guerra, anche in questa, i suoi uomini possono morire…”.

Contro lo squadrone di Cervera

Quando il comando statunitense venne a conoscenza della partenza verso le Indie Occidentali dello squadrone spagnolo comandato dal contrammiraglio Pascual Cervera, dispose che le sue navi più grandi e migliori fossero concentrate in due squadroni e inviò un altro gruppo di unità in missione esplorativa nei Caraibi orientali. Questo indebolì notevolmente le forze di blocco, che si limitarono a poche cannoniere, torpediniere e cannoniere.

Giorni dopo, il 29 maggio, fu confermato che le navi di Cervera erano riuscite a entrare a Santiago de Cuba e, di conseguenza, gli americani concentrarono lì il grosso delle loro forze.

Tuttavia, la cattura di prede e le azioni contro la costa continuarono. Il 13 giugno, un incrociatore ausiliario statunitense fece fuoco contro una cannoniera spagnola e le batterie costiere all’ingresso di Cienfuegos. Il 15, diverse navi bombardarono le posizioni spagnole a Guantánamo e supportarono uno sbarco di Marines. Il 29, due unità aprirono il fuoco contro le forze spagnole alla foce del Rio Hondo e il 30 giugno fu attaccata Manzanillo. Un altro raid contro Manzanillo ebbe luogo il 1° luglio. Il 2 fu attaccato l’ancoraggio di Tunas de Zaza.

Il blocco continua e viene rafforzato

Dopo il 3 luglio, quando la squadra di Cervera fu annientata al largo di Santiago de Cuba, il blocco navale fu nuovamente rafforzato e le azioni continuarono. Il 12 dello stesso mese, il piroscafo Santo Domingo fu inseguito e affondato vicino a Cortés, sulla costa meridionale di Pinar del Río. Tre giorni dopo furono bombardate le difese terrestri di Baracoa. Il 18, un forte distaccamento navale statunitense annientò le cannoniere spagnole al largo di Manzanillo. Lo stesso giorno, la vecchia cannoniera Jorge Juan fu affondata all’ingresso della baia di Nipe. Il 12 agosto, diverse navi statunitensi sottoposero Manzanillo a un intenso e ingiustificato bombardamento.

Una menzione particolare meritano i successivi bombardamenti navali a cui fu sottoposta la città di Santiago de Cuba con l’obiettivo di terrorizzare la popolazione e spingere così il comando spagnolo a consegnare la città.

Nel periodo in cui fu in vigore il blocco navale statunitense, dal 22 aprile al 13 agosto 1898, furono catturati più di 35 tipi diversi di prede e circa 22 navi riuscirono a rompere il blocco. Queste cifre dimostrano che era difficile mantenere un rigido controllo della navigazione anche nelle condizioni favorevoli di cui godevano i bloccatori statunitensi, dato che avevano il pieno controllo del mare.

Fu la popolazione civile cubana a soffrire maggiormente delle conseguenze del blocco navale. Si tenga presente che il Paese era devastato da tre anni di guerra e, soprattutto, dai terribili effetti della riconcentrazione, tanto che quasi tutti gli alimenti dovevano essere importati.

Un cronista dell’epoca ci ha lasciato questo quadro di ciò che la popolazione delle città cubane ha vissuto durante il blocco navale statunitense:

“Per la popolazione urbana il blocco significò una trasformazione radicale. La vita sociale sembrava morta: nelle città non c’era luce, i bagni non venivano più toccati (…) nei negozi, le scorte di viveri diminuivano pericolosamente, e alla miseria collettiva si aggiungeva la paura dei bombardamenti”.

la ‘retreta’ non veniva più suonata (…) nei negozi, le scorte alimentari diminuivano pericolosamente e la paura dei bombardamenti aumentava la miseria collettiva”.

Il capitano Jacobsen, comandante dell’incrociatore tedesco Geier, che in quel periodo stava visitando i porti cubani, è rimasto impressionato dalla situazione e ci ha fornito la sua testimonianza:

“Arrivammo all’Avana il 1° agosto, non c’era ancora la carestia, ma le classi più povere stavano evidentemente molto peggio rispetto alla nostra precedente visita, il numero di mendicanti nelle strade era aumentato.

“Folle di poveri si avvicinavano alle navi con piccole imbarcazioni per cercare di ottenere un po’ di cibo. Donne affamate con bambini in braccio, coperte di stracci, tendevano le mani per chiedere cibo.

“Tutto ciò che galleggiava veniva esaminato da questi miserabili (…) Le loro sofferenze erano terribili e queste scene si ripetevano ogni giorno, ogni sera”… E pensare che l’intervento degli Stati Uniti era avvenuto per “motivi umanitari”!

Fonte: CUBADEBATE

Traduzione: italiacuba.it